EDUCARE: Busca matemática acaba em uma igreja

A descoberta de um número primo, foi feita no local mais improvável: o computador de uma igreja em um bairro de Memphis, Tennessee.

"O número 3, por exemplo, é primo, porque você só pode dividir 3 por 1 ou por 3", explicou Pace. "O número 5, o 7 e o 11 também são primos. Mas o 9 não, porque você pode dividir 9 por 1, por 3 e por 9." A divisão exata é aquela em que o resultado é um número inteiro.

maior número primo já registrado foi descoberto no fim de dezembro por Jonathan Pace, um engenheiro eletricista de 51 anos que mora no estado do Tennessee, nos Estados Unidos, e trabalha para a empresa de entregas FedEx. Pelo feito, Pace tem direito a um prêmio de quase R$ 10 mil, mas, em entrevista ao G1, ele já avisou que vai doar a quantia.

A descoberta faz parte do projeto Grande Busca na Internet pelo Primo Mersenne (ou Gimps, na sigla em inglês), que desde 1996 reúne milhares de voluntários em todo o mundo e já descobriu 16 números primos. Para participar, basta ter um computador e instalar um programa gratuito: assim, eles "emprestam" o tempo livre de seus computadores para a realização de cálculos automáticos enviados por um servidor central.

O objetivo é descobrir cada vez mais números primos, que são aqueles com os quais só é possível fazer uma divisão exata pelo número 1, ou pelo próprio número primo.Além do dinheiro (que, dependendo do número encontrado, pode chegar a mais de R$ 300 mil), os voluntários têm interesse no projeto para ajudar no avanço da matemática e também, quem sabe um dia, entrar para a história ao lado de grandes matemáticos do passado, como Euler e Euclides, que também estudaram os números primos.

Na vida prática, esse tipo de número também tem algumas utilidades: eles já foram usados, por exemplo, na elaboração de algoritmos de criptografia, segundo explicam os responsáveis pelo projeto Gimps.

14 anos como voluntário

Engenheiro do Tennessee, casado com uma professora de educação infantil e com dois filhos de 19 e 22 anos, Pace tem oficialmente um diploma de engenharia elétrica, mas diz que hoje a graduação feita por ele foi rebatizada de engenharia de computação. Ele é funcionário da FedEx desde 1990, mas sua paixão pela matemática vem desde o ensino médio, quando ele foi incentivado por um professor da área.Na data da descoberta, em 26 de dezembro, ele já era voluntário do projeto havia 14 anos e mantinha nada menos do que 18 computadores conectados ao servidor central do Gimps. "Lá em 2003 eu li uma reportagem na internet sobre a descoberta do 40º número primo Mersenne", contou ele.

"O texto mencionava que qualquer pessoa poderia participar, e que uma fundação daria um prêmio de 100 mil dólares para quem achasse o primeiro número primo com 10 milhões de dígitos."

"Pensei que eu tinha a mesma chance que qualquer outra pessoa", explicou Pace. Desde aquela época, o desafio da fundação levou cinco anos para ser completado. "Acho que em 2009 outra pessoa encontrou o número e levou o dinheiro. Mas naquela época eu já estava engajado, tinha quatro computadores no projeto."

Agora, ele se tornou o nome por trás da descoberta do 50º número. A cada novo número encontrado, fica mais raro que outro apareça, mas acredita-se que existe uma quantidade infinita de números primos.

M77232917

No release oficial divulgado pelo Gimps em 3 de janeiro, confirmando a descoberta, o número encontrado por Pace é chamado apenas pelo seu apelido (M77232917), ou por sua representação na forma reduzida (2 elevado à 77.232.917ª potência menos 1).

O motivo é simples: ele tem 23 milhões de dígitos, o que dificulta sua representação.